Investigación cuantitativa o cualitativa: cuál de los dos enfoques conviene practicar

Aunque existen diversas corrientes filosóficas respecto a la ciencia (positivismo, positivismo lógico, racionalismo crítico, teoría crítica, hermenéutica, etc.), estas corrientes se han polarizado en dos enfoques: el enfoque cuantitativo y el enfoque cualitativo.

En esta cápsula se explican ambos enfoques, detallando las características que presenta una investigación abordada de manera cuantitativa o cualitativa, con la finalidad de explicar cuándo conviene utilizar un enfoque con respecto al otro.

Como lo menciona Barrantes (2007), los enfoques cualitativos y cuantitativos son dos formas generales de concebir una realidad, la cual el investigador trata de conocer desarrollando un proceso de investigación.

Para resumir las diferencias entre los dos enfoques con que se puede desarrollar un proyecto de investigación, en la Tabla 1 se presentan las características de ambos enfoques en cada una de las etapas de una investigación, según Hernández, Fernández & Baptista (2010).

Tabla 1. Una comparación entre dos enfoques de la investigación: cuantitativa y cualitativa

Etapa de la investigación	Enfoque cuantitativo	Enfoque cualitativo
Generación de la idea	Hay una realidad que el investigador desea conocer, que puede hacerse a través de procesos mentales	Hay una realidad en la mente de los involucrados, que el investigador desea descubrir, comprender e interpretar
Planteamiento del problema	Delimitado, acotado, específico, poco flexible	Abierto, libre, no es delimitado o acotado, muy flexible
Revisión de literatura	La literatura guía la investigación, por lo que es crucial en todos los momentos: desde la definición del problema y las hipótesis (para identificar las variables a estudiar), el diseño del método a seguir, interpretar resultados y concluir.	La literatura es auxiliar: al inicio sólo señala el rumbo (se confía en el proceso para identificar las variables y descubrir su relación) y ayuda a justificar la necesidad de atender el problema; aunque si es relevante para el diseño del método a seguir, interpretar resultados y concluir.
Hipótesis	Se necesitan establecer antes de recolectar datos, ya que su finalidad es probarlas/rechazarlas	Se pueden generar hipótesis en cualquier momento: para apoyar el problema, durante el estudio o al final
Objetivo	Describir, explicar y predecir los fenómenos a manera causa-efecto, para generar o probar teorías (objetiva)	Descubrir, comprender e interpretar sus fenómenos, a partir de percepciones y significados de los participantes (subjetiva)
Diseño de la investigación	El método se estructura antes de la recolección de datos y debe ser replicable. Los datos se obtienen de una muestra estadísticamente representativa, que incluye muchos sujetos porque se pretende generalizar los resultados. Se utilizan instrumentos validados y confiables (por terceros o por el mismo investigador)	Al inicio se bosqueja un método, pero   flexible y se adapta durante realización del estudio (puede no ser replicable). Los datos se obtienen de pocos sujetos (casos individuales, no necesariamente representativos estadísticamente) porque no se pretende generalizar los resultados (sólo profundidad). Se utilizan diversas técnicas para recolectar datos (observación, entrevistas, historias de vida, etc.)
Análisis de resultados	Se describen las variables y explican sus cambios y movimientos, de manera deductiva (de la teoría deduce la realidad). El análisis se realiza de manera sistemática (con el uso de la estadística descriptica e inferencial), Este análisis sólo puede hacerse  posterior a la recolección de datos.	Se trata de comprender a las personas y sus contextos, de manera inductiva (explora y describe una realidad, y genera teoría a partir de ella). El análisis se realiza dependiendo de la manera en que fueron recolectados los datos (usando estadística de manera moderada: conteo, operaciones aritméticas, etc.) Este análisis puede realizarse de manera simultánea a la recolección de datos.
Presentación de resultados	Tablas, diagramas y modelos estadísticos, en formato estándar	Variable según el estudio: narraciones, fragmentos de textos, videos, audios, fotografías, mapas (diagramas, matrices y modelos conceptuales)

A pesar del debate que se ha desarrollado alrededor de la validez del enfoque cualitativo para hacer ciencia, como lo explica Hernández, Fernández & Baptista (2010) ambos enfoques resultan muy valiosos y han realizado notables aportaciones al avance del conocimiento, y ninguno es mejor que el otro, sólo constituyen diferentes aproximaciones al estudio de un fenómeno, e inclusive se pueden utilizar de manera conjunta en una misma investigación.

Como lo indica Galeano (2004), para seleccionar el enfoque adecuado para realizar una investigación, se pueden considerar dos criterios que se explican a continuación:

1) La intencionalidad o sentido del estudio: preguntas relacionadas con qué es lo que se quiere conocer, qué intereses mueven al investigador a indagar sobre esa realidad y con qué propósitos, guían a la elección del enfoque cuantitativo o cualitativo. Por ejemplo: si se busca exactitud, medición de dimensiones o indicadores para generalizar sus resultados a poblaciones amplias, se debe usar un enfoque cuantitativo; pero si se requiere comprender una realidad social visto a través de múltiples lógicas de diversos actores (visiones, percepciones, valores, formas de ser, ideas, sentimientos y motivos internos), se debe usar un enfoque cualitativo.

2) La naturaleza del problema o situación que se investiga: el método no debe imponer cómo estudiar la realidad sino que son las propiedades de la realidad que se estudia las que determinan el método o los métodos a ser utilizados. La pregunta por cuál es el método adecuado para conocer esa realidad y que dimensiones de esa realidad se van a estudiar guía la decisión sobre el enfoque metodológico a utilizar.

Tanto el enfoque cuantitativo como el cualitativo son complementarios entre sí, y son de utilidad en todas las disciplinas. El rumbo de las investigaciones y el enfoque utilizado en ellas se regirán por los intereses y/o necesidades identificadas como problemas por el investigador, quien deberá ser pragmático y guiarse por el contexto, la situación que estudia y los recursos que dispone.

Referencias

Barrantes, R. (2007). Investigación, un camino al conocimiento. Un enfoque cuantitativo y cualitativo. Costa Rica: Editorial EUNED.

Galeano, M. E. (2004). Diseño de proyectos en la investigación cualitativa. Medellín: Fondo Editorial-Universidad EAFIT.

Hernández, R., Fernández, C., & Baptista, P. (2010). Metodología de le investigación (5ta ed.). México D.F.: McGraw-Hill Interamericana.

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